Nel pieno della Rivoluzione francese di cui è protagonista, Louis-Antoine de Saint-Just trova modo di scrivere due importanti e ancora poco conosciuti saggi filosofici, il Della natura e Le istituzioni repubblicane. In particolare in quest'ultimo, rimasto allo stato di abbozzo, Saint-Just pone il problema filosofico per lui decisivo: come costruire un popolo virtuoso in un contesto condizionato dai secoli di sopraffazione e violenza dell'Ancien Régime? Proprio qui Saint-Just rintraccia il ruolo delle istituzioni: attingendo a una tradizione che a partire dalla lezione del repubblicanesimo classico passa per Pufendorf e Montesquieu, egli vede nelle istituzioni il mezzo per trasformare i costumi del popolo inverando gli ideali rivoluzionari. Su questo terreno Saint-Just è allora il filosofo che pensa assieme istituzioni e rivoluzione, rottura storica e paziente costruzione del nuovo.