Hermann Vogeler è un adolescente nato e cresciuto nella Germania dell'Est, che ha trascorso una vita complessivamente serena accanto ai genitori. Dopo la caduta del Muro di Berlino e la riunificazione della Germania, apprende con stupore che il suo nonno paterno, che lui credeva scomparso in guerra, in realtà è vivo e risiede a Madeira, l'isola portoghese nell'Oceano Atlantico; in occasione delle vacanze estive si reca con i genitori sull'isola e conosce finalmente il nonno, con cui instaura subito un legame di affetto e complicità. Presto però avverte che in famiglia, e soprattutto intorno alla figura del nonno, aleggia una sorta di mistero, di cui nessuno gli parla; Hermann, che è intelligente e curioso, decide di indagare. Sarà l'inizio di un viaggio nella memoria, individuale e storica, e di un dramma familiare che gli cambierà la vita per sempre.