Ambientato nella Lombardia del Seicento, sotto la dominazione spagnola, il libro intreccia la storia d'amore di Renzo e Lucia con le vicende politiche, sociali e morali di un intero popolo oppresso da ingiustizie, guerre e pestilenze. La vicenda prende avvio dal sopruso di Don Rodrigo, signorotto arrogante che tenta di impedire le nozze dei due giovani. Attorno a loro si muove un'umanità varia e indimenticabile: Fra Cristoforo, simbolo di carità e coraggio; Don Abbondio, pavido curato che teme i potenti; l'Innominato, il tiranno redento dalla grazia; Gertrude, la monaca di Monza prigioniera del proprio destino. Attraverso l'ironia, la compassione e una limpida profondità morale, Manzoni costruisce un affresco grandioso dell'Italia preunitaria, denunciando la miseria e la sopraffazione, ma anche celebrando la forza della fede, della Provvidenza e della dignità umana. La lingua del romanzo, rifusa più volte dall'autore per raggiungere la chiarezza e l'eleganza del "fiorentino vivo", diventa il punto di riferimento della lingua italiana moderna. Romanzo storico, sociale e insieme spirituale, I promessi sposi è una meditazione sulla libertà e sulla giustizia, sul male e sulla redenzione, sulla speranza che resiste anche nel dolore.