Il manuale, giunto alla sua terza edizione, è rivolto agli studenti universitari di lettere, lingue e mediazione linguistica, ma anche comunicazione, psicologia, sociologia e filosofia. I contenuti sono organizzati in modo tradizionale: è presentata la disciplina; ne sono indicati oggetto, metodi d'indagine e orientamenti teorici principali. Dopo una rinnovata presentazione generale, di ispirazione funzionalista, sono trattati - in prospettiva sincronica - le strutture linguistiche (fonologia, morfologia, lessicologia, sintassi) e i loro usi, con particolare rilievo per la dimensione testuale e la traduzione. La trattazione prosegue con un orientamento storico e diacronico ed è organizzata in maniera diversa rispetto alle edizioni precedenti. Una prima serie di capitoli riguarda la sociolinguistica storica, in particolare dell'italiano e dei dialetti d'Italia, mentre la prospettiva diacronica emerge compiutamente nei successivi capitoli dedicati alla classificazione delle lingue, allo sviluppo della scrittura, al cambiamento linguistico e alla linguistica areale.