I malesi e la Malesia sono aureolati, per il pubblico italiano, di una fama esotica e avventurosa, dovuta in buona parte alle letture della fanciullezza, allietate dagli eroi malesi di Salgari. A questa fama, piuttosto vasta in superficie, non fa certo riscontro una conoscenza più realistica e approfondita della cultura dei malesi. C'è forse qualcuno che è pronto a considerarli dei «selvaggi», dei «primitivi», altri, dalla memoria più buona, ricorderanno ancora persino certe parole malesi menzionate in quei libri della fanciullezza, parole dal suono esotico e dall'eco di foresta vergine: rotan, kampong, kris... Qualcuno, ancora, sarà edotto dell'origine malese di alcuni vocaboli entrati nella nostra lingua, come gong, guttaperca, babirussa, lo stesso tè (cinese ma passato attraverso il malese) ed altre.