Avvolti nelle nebbie dei mari del Nord e nell'alone leggendario dei viaggi di conquista, i Vichinghi sono spesso rappresentati come feroci predoni o eroi da saga, oggi rievocati in romanzi fantasy e universi cinematografici come quello Marvel. In questo saggio, lo storico danese Johannes Brøndsted ne offre un ritratto ben più complesso e sorprendente, frutto di un'approfondita indagine archeologica su armi, utensili, navi, gioielli e iscrizioni runiche, le cui illustrazioni accompagnano tutto il testo. L'autore mostra infatti una civiltà sofisticata e stratificata, in cui emergono le prime differenze tra danesi, norvegesi e svedesi, spesso confusi sotto la comune etichetta di "popoli scandinavi". Ma perché l'Europa permise che questi popoli governassero vaste regioni dell'Inghilterra, dell'Irlanda e della Francia? E quali forze spinsero questi ultimi a partire verso l'ignoto Nord? Brøndsted smonta alcuni luoghi comuni che ancora circondano i Vichinghi con una narrazione coinvolgente.