Irene Wagner è un'affascinante e giovane signora dell'alta borghesia viennese, sposata a un noto avvocato penalista da cui ha avuto due bambini. La sua è una vita apparentemente perfetta, ma un giorno, più per noia e vanità che per reale desiderio, Irene decide di introdurvi la nota destabilizzante di una relazione adulterina. Il brivido del proibito, però, lascia ben presto il posto all'angoscia: ricattata da una donna che si presenta come l'ex del suo amante, la paura diviene una costante della sua fragile esistenza, scavando dentro di lei un baratro da cui in nessun modo riesce a risalire. Perché «la paura è peggio del castigo; perché alla fine il castigo è qualcosa di determinato e, sia pesante o meno, è sempre meglio della spaventosa incertezza, della tremenda tensione che si prolunga all'infinito».