Quando Werther, un giovane di buona famiglia, acculturato e profondamente sensibile, incontra la bella e intelligente Lotte a un ballo, si innamora perdutamente di lei. La ragazza, tuttavia, è già promessa sposa di un altro uomo. Werther cercherà in tutti i modi di allontanarsi da questo amore impossibile, ma ogni tentativo si rivelerà vano. L'unica, inevitabile soluzione sarà il suicidio. Pubblicato nel 1774, I dolori del giovane Werther rese subito celebre Goethe, suscitando ammirazione e polemiche per la sua velata critica all'ordine sociale dell'epoca e per la forza con cui esprime le tensioni interiori dell'animo umano.