Maria Luisa Meneghetti esamina in modo sistematico e completo la fase di trapasso dalla cultura latina a quella che si esprime nelle nascenti lingue romanze. Tenendo conto delle ultime significative scoperte, il libro descrive la situazione delle diverse aree dell'Europa neolatina: l'area iberica; l'area francese, sia del Nord (letteratura d'oïl) sia del Sud (letteratura d'oc); un intero capitolo è dedicato alle origini della cultura letteraria d'Italia: dai primi documenti di carattere cancelleresco e religioso agli aurorali tentativi di espressione letteraria in ambito soprattutto lirico ed epico.