Uomo poliedrico, dagli interessi e dalla cultura sconfinati, Johann Wolfgang von Goethe, massimo scrittore tedesco dell'Ottocento, è conosciuto nel mondo soprattutto per il Faust, opera monumentale alla quale lavorò per oltre mezzo secolo. Nel 1786, a 37 anni, intraprese il suo primo viaggio in Italia ("il paese dove fioriscono i limoni"), durato quasi due anni: parte da Trento cominciando poi a scendere il Paese, fino a Roma, Napoli e il Sud. La sosta a Bologna, dove lo scrittore nato a Francoforte si ferma il 18 ottobre 1786, gli consente di visitare i principali luoghi dell'arte bolognese, "tanti palazzi e tante chiese". Ma la sua curiosità di appassionato di mineralogia lo porta verso l'Appennino, dove trova la "pietra di Bologna" ossia la Selenite, varietà di gesso cristallino (molto usato nel medioevo, per esempio alla base della torre Garisenda) che riflette la luce. Si riempie le tasche di "sassi" e poi si ferma a dormire a Loiano, in una "misera locanda" da cui contempla la vastità e la bellezza degli Appennini, a lungo descritti.