L'assedio e la successiva distruzione di Milano da parte dell'imperatore Federico i Barbarossa, nel 1162, sono ricordati come gli episodi più traumatici della storia milanese e fanno ancora parte della memoria cittadina. Essi vanno però inquadrati nell'ambito del più grande conflitto fra i comuni e l'Impero, uno scontro che decise le sorti dell'Italia nei secoli a venire. Il libro offre una ricostruzione delle operazioni militari che precedettero la vittoria del Barbarossa e delle conseguenze dell'evento; racconta il modo in cui la popolazione civile visse il dramma dell'assedio, come gli autori dell'epoca narrarono questi fatti e, infine, come il loro ricordo è stato modificato e manipolato in epoche successive per giungere ancora vivo fino al giorno d'oggi.