Pubblicato nel 1901, "I Buddenbrook" è un affresco epico della borghesia mercantile tedesca dell'Ottocento. Nella saga della famiglia Buddenbrook, ricchi commercianti di Lubecca, Mann racconta con straordinaria finezza psicologica l'ascesa e il progressivo declino di un mondo fondato sul lavoro, sul profitto e sul prestigio sociale. Nel corso di quattro generazioni, tra matrimoni e fallimenti, speranze e disillusioni, splendori e rovesci, i personaggi avanzano «come avanza il destino», fino alla fine prematura dell'ultimo discendente, il fragile Hanno, che segna il tramonto inesorabile di un'intera epoca. Opera di ispirazione autobiografica, il romanzo è insieme una grandiosa cronaca familiare e una lucida riflessione sulla crisi della borghesia europea, considerata il manifesto inaugurale della narrativa moderna e uno dei capolavori assoluti della letteratura mondiale.