Dall'incontro degli sciamani cinesi con il razionalismo dell'epoca Zhu (XI-III secolo a.C.) sono nate diverse correnti di pensiero. Più in particolare, dal continuo rimescolamento del pensiero degli asceti che ricercavano l'immortalità con quello della scuola dei naturalisti, il cui comune denominatore stava in un atteggiamento investigativo e di distacco dalla vita sociale, nacque il taoismo filosofico. Una costante del taoismo è che - sia come filosofia sia come religione - ha sempre e comunque manifestato una tendenza al sincretismo, ovvero a una predisposizione nell'integrarsi con più correnti di pensiero. Ciò che sicuramente riunisce le varie correnti sono i principi opposti e complementari della Scuola yìn-yáng e delle fasi di mutazione dell'energia identificata nei Cinque agenti elementari o wu xíng (acqua, legno, fuoco, terra e metallo) associati al sistema binario degli Otto trigrammi (baguà) descritto nel Libro dei Mutamenti (I Ching) che fornirono al taoismo la sua base teorica e la connessa terminologia.