La democrazia è il regime delle promesse non mantenute, minacciato dall'insoddisfazione di chi aspira a una sovranità popolare esercitata senza limiti né mediazioni. Non è governo del popolo, ma un insieme di procedure che rendono il potere visibile e contestabile. Non assicura stabilità, ma la possibilità costante di correggersi. Ripercorrendo lo sviluppo storico del concetto di democrazia rappresentativa, anche in rapporto ai movimenti populisti, Yves Mény indaga ambiguità e contraddizioni che la caratterizzano fin dall'inizio della sua esistenza. L'attenzione alle dinamiche strutturali dei regimi democratici - rappresentanza, legittimità, sovranità - si accompagna all'idea che essi siano oggi in fase di declino e che non muoiano necessariamente per una rottura improvvisa, ma per svuotamento progressivo del loro significato. Una riflessione utile per leggere il presente e aprire prospettive sul futuro.