Chi cerca una definizione del populismo rischia di cadere vittima del "complesso di Cenerentola": se c'è una scarpetta - la categoria "populismo" -, deve esserci un piede che la calzi perfettamente. Nel convegno sul tema tenuto alla London School of Economics and Political Science nel 1967, Isaiah Berlin tenta di mediare tra due posizioni opposte: la convinzione che esista una forma pura di populismo, rispetto alla quale tutte le altre sono variazioni imperfette, e l'idea che il termine possa applicarsi a fenomeni tanto distanti da avere poco o nulla in comune. Una via possibile per la definizione del "populismo", che nasce dalla idealizzazione del "popolo", è qui delineata nell'intersezione tra la geografia del concetto, la sua genealogia e i suoi effetti politici. In un'epoca in cui ancora non aveva la fisionomia che conosciamo oggi, il fenomeno è indagato per la prima volta sotto la lente di un'indagine complessiva, che anticipa e rischiara, non senza qualche brivido di inquietudine, le contraddizioni del presente.