Perché l'uomo "simbolizza"? Perché possiede la competenza simbolica? A partire da questo interrogativo, il libro si propone di esaminare il contributo che la filosofia del simbolo cassireriana può offrire non soltanto a una "sinossi delle forme simboliche", ma anche a una spiegazione dei processi di simbolizzazione. L'analisi si concentra sul rapporto fra la teoria del simbolo e la "filosofia della mente" delineata soprattutto nell'Introduzione alla Philosophie der symbolischen Formen, sulla "fenomenologia della conoscenza" cassireriana, che si presenta come un'indagine sulle funzioni preposte al processo di simbolizzazione, e sulla prospettiva teorica del Saggio sull'uomo, nel quale lo studio dell'animal symbolicum tiene conto dei risultati delle scienze biologiche e si apre a un confronto fra mondo umano e mondo animale. Sia pure a partire da una posizione estranea a ogni forma di riduzionismo, Cassirer elabora infatti fra gli anni Trenta e Quaranta una "filosofia della biologia" che interagisce strettamente con lo studio dei processi di simbolizzazione.