1597. Il duca Vincenzo Gonzaga, spinto dall'imperatore Rodolfo II d'Asburgo, si prepara alla crociata contro i turchi quando un evento inquietante sconvolge la corte: una guardia ducale viene trovata impiccata a un albero, nuda, come in un macabro avvertimento. Biagio dell'Orso da mesi ha lasciato l'incarico di capitano di giustizia, ma il duca non intende rinunciare al suo acume investigativo: trovare l'assassino è un ordine. Il ritorno in libertà di Timoteo Crotta, antico rivale di Biagio e simbolo di corruzione e arroganza del potere, riapre ferite mai rimarginate, mentre da Venezia giunge un tal Beroviero con un incarico delicatissimo: recuperare un trafugato libro di ricette per il vetro. Quando una seconda guardia viene uccisa con le stesse modalità, l'indagine si fa più oscura: dietro i delitti emergono trame sottili, alleanze segrete e interessi che superano i confini del ducato. Biagio si trova così trascinato in una trama di cui non riesce a venirne a capo, e il destino di Mantova si intreccia al traffico clandestino di opere d'arte di valore inestimabile. Tra inganni e poteri che agiscono nell'ombra, Biagio dell'Orso dovrà scoprire quali spietati interessi si nascondono dietro tutti gli omicidi. Un'indagine intricata, che nessuno potrà affrontare senza pagarne il prezzo.