La fine di un secolo di grandi trasformazioni politiche, scientifiche e sociali come l'Ottocento, portò con sé anche la necessità di un rinnovamento teatrale che oltrepassi le convenzioni del teatro classico e della Comédie-Française. Partendo da questo presupposto, in Il naturalismo a teatro Zola analizza funzioni e problemi del teatro in modo strutturale, esaminando sia istituzioni (attori e operatori teatrali, costumi e scena, critica e pubblico) che paradigmi drammaturgici (tragedia, commedia, pantomima, vaudeville): ne esce la ricerca appassionata e affascinante di un nuovo modello, capace di ridare al teatro quel ruolo di vera e propria mimesi della realtà in cui «l'illusione teatrale deve sparire dalle scene» e dove primaria importanza sia «non ciò che si dice, ma ciò che si fa», lezione che farà sua uno dei più importanti protagonisti del teatro del Novecento come Artaud.