Tra il 18 e il 22 marzo 1848 un'insurrezione popolare portò alla liberazione temporanea di una delle città più importanti del Regno Lombardo-Veneto: sono le Cinque Giornate di Milano. È in questo contesto di intensa mobilitazione civile che Carlo Cattaneo matura una concezione della città non solo come entità geografica o amministrativa, ma come fulcro vitale della democrazia e laboratorio di autogoverno. La sua riflessione non ha perso di attualità, soprattutto nel momento in cui l'attenzione è interamente concentrata sulle regioni e le città sembrano essere scomparse dall'orizzonte della riflessione giuridica e politica.