Comparso 350.000 anni fa, l'uomo di Neandertal fu poi soppiantato, 35.000 anni fa, dall'uomo di Cro-Magnon, il nostro antenato più prossimo. Una delle maggiori studiose della preistoria, Marylène Patou-Mathis, ripercorre l'avventura dei Neandertal e offre una panoramica di ciò che sappiamo di questa specie, distinta dalla nostra, dal suo arrivo in Europa fino alla sua totale scomparsa. L'uomo di Neandertal - un tema oggi più che mai controverso - non è particolarmente benvoluto: gli scienziati del XIX secolo che ne scoprirono i resti dubitavano che potesse essere un nostro antenato. Gli uomini del XXI secolo si interrogano ancora sulle cause della sua misteriosa scomparsa o sull'assenza di opere d'arte simboliche, aspetti entrambi che lo renderebbero un ominide di seconda categoria. Il suo stile di vita, in stretto rapporto con la natura, era tuttavia elaborato: i Neandertal erano grandi cacciatori, costruivano utensili alla perfezione, padroneggiavano il fuoco e seppellivano i morti. Tutti questi gesti testimoniano un'umanità su cui gli scienziati odierni non hanno alcun dubbio, tesi suffragata dal fatto che, in realtà, i Neandertaliani fanno chiaramente parte del nostro patrimonio genetico. Questa è l'avventura che Marylène Patou-Mathis racconta con maestria.