Il Servizio Segreto britannico è stato colpito al cuore. Un agente infiltrato ha svelato i suoi segreti e smantellato la sua rete di intelligence: anni di coperture in fumo, una reputazione distrutta. Quando George Smiley prende il controllo dell'organizzazione, sa di dover tentare il tutto per tutto per riconquistare il rispetto internazionale. E gioca le sue carte. Ingaggia l'«onorevole scolaro» Jerry Westerby e lo immette in un giro di affari, soldi, droga che ha il suo centro nell'Estremo Oriente. Lo scopo è scoprire chi e come riesce a far circolare immense somme di denaro dalla ricca Hong Kong alla vecchia Cina comunista. Quello che Jerry non sa è che Smiley è pronto a tutto pur di sventare l'intrigo: anche a sacrificarlo. Si trova così all'improvviso prigioniero di un gioco più grande di lui, pedina di una partita di cui ignora le regole stesse.