Il sistema turismo può essere studiato e analizzato utilizzando diverse "lenti di ingrandimento", tante sono le sue peculiarità e sfaccettature. Per semplificare possiamo affermare che non esiste un solo tipo di turismo, come non esiste un solo tipo di turista. Il concetto stesso di turismo nel corso degli anni è cambiato arricchendosi di elementi che ne determinano la complessità. In generale si può affermare che il turismo è l'insieme di attività e di servizi a carattere polivalente che si riferiscono al trasferimento temporaneo di persone dalla località di residenza abituale a un'altra per fini di svago, riposo, cultura, curiosità, cura, sport, ecc. Esso è pertanto un trasferimento ciclico: partenza dal domicilio abituale, arrivo ed eventuale soggiorno nella località di destinazione, ritorno alla località di partenza.