L'Impero austro-ungarico si estendeva da Vienna, un centro culturale, fino ai remoti villaggi dell'est ucraino, abbracciando una vasta gamma di popoli tra cui magiari, cechi, polacchi e ruteni, sloveni e croati. May analizza i molteplici aspetti dell'impero, esplorando la sua società, cultura, economia, politica e diplomazia, insieme alle figure illustri che lo hanno caratterizzato. In particolare, si evidenziano le forze nazionaliste emergenti che, nel tempo, hanno contribuito a disintegrare l'impero, ma anche le ragioni per cui è riuscito a rimanere unito per così tanto tempo, grazie alla leadership di personalità come Francesco Giuseppe e l'Imperatrice-Regina Elisabetta, nonché di ministri come Colomon Tisza e i conti Andrássy, Beust e Aehrenthal, le cui caratteristiche e imprese sono descritte con vividezza. Inoltre, il libro discute le relazioni dell'Austria-Ungheria con le potenze maggiori, come Francia, Russia e Inghilterra, rendendolo una lettura indispensabile per chi desidera comprendere la complessità di un'epoca cruciale della storia europea.