Questo saggio nasce dalla ricerca condotta su un dipinto di area emiliana del XVII secolo nel tentativo di individuarne l'autore. Le domande che lo studioso si pone di fronte ad un dipinto di autore anonimo, e di cui non si conosca il soggetto, sono relative a che cosa rappresenti, a quale periodo appartenga e chi possano esserne stati l'autore e il committente. Ma segue subito anche la domanda quale possa essere stata la vita del dipinto, in quale o quali luoghi e quali avventure abbia vissuto prima di giungere ad una vendita all'asta. A ciò si aggiunge l'avvincente ricerca negli archivi di istituzioni pubbliche, o in quelli di importanti Ordini religiosi, in monasteri e conventi, o in Case nobiliari negli Inventari di beni ereditari.