Satô Norikiyo, nato nel 1118 a Kyôto in un'importante famiglia con ascendenti nella casata imperiale, era destinato a una carriera militare di alto livello. Ventenne, era già un ufficiale con importanti responsabilità e godeva dei favori dell'ex imperatore Toba, senonché nel 1140 lasciò tutto: carriera, ricchezze, una moglie e una figlia piccola. Si fece monaco buddhista prendendo il nome religioso di Saigyô, andò a vivere in una capanna, viaggiò in povertà e soprattutto scrisse poesie. I suoi versi, caratterizzati da partecipazione emotiva e sentimenti profondi, diventarono un modello etico-letterario che ebbe una lunga influenza sulla cultura giapponese, prima di lui ancorata a modelli di una bellezza più algida. Quasi subito dopo la morte (1190) fiorì tutta una letteratura sulla sua vita, sui suoi detti, sulle sue poesie. La Storia di Saigyô è il più importante di questi racconti e nello stesso tempo una sorta di antologia della sua attività poetica.