Il problema del rifiuto delle cure nella dottrina di ius commune si sviluppa attraverso il grande tema della relazione tra la libera volontà individuale e la tutela pubblica, intesa quest'ultima sia in senso soggettivo (responsabilità morale) sia in senso oggettivo (responsabilità legale). L'interpretatio messa a punto tra i secoli XII e XVI, vale a dire nell'arco di tempo che va dal Medioevo alla prima Età moderna, fa da cerniera tra fatto e diritto, e pone così gli interrogativi di fondo intorno ai quali ruota la questione oggi dibattuta come 'fine vita'. Fino a che punto, per il diritto, può spingersi l'esercizio della volontà soggettiva? E, d'altra parte, fino a che punto può estendersi l'intervento del potere pubblico nel limitare giuridicamente l'esercizio della volontà personale? La questione sembra rinviare inevitabilmente al contrasto insanabile tra la risposta legata a valori religiosi e la risposta dettata invece dalla coscienza laica