Il volume riunisce studi e indagini presentati nell'ambito del convegno "La costruzione del paesaggio agrario e la manutenzione del territorio: il ruolo dei contadini e delle comunità rurali (tardo Medioevo-età moderna)" svolto a Ferrara nel novembre 2023, e alcune riflessioni successive scaturite dall'incontro. L'arco cronologico di lungo periodo, che giunge sino all'Unità, permette di apprezzare le singolarità delle varie 'Italie contadine' prima che l'unificazione dello Stato nazionale producesse un fenomeno di uniformazione delle tradizioni locali. È stato proposto un approccio dichiaratamente comparativo, puntando in particolare sul confronto tra l'area cosiddetta mezzadrile della Toscana e dell'Umbria e le terre padane dell'Emilia e del Veneto, caratterizzate da forme di conduzione diversificate e complesse.