Ciascuno dei dieci capitoli di quest'innovativa antologia, affidati a rinomati specialisti, illustra uno dei versanti fondamentali dell'immaginario barocco, della sua effervescenza e dei suoi drammi, cogliendone i temi e i tratti stilistici più originali in una chiave interdisciplinare. Dopo una sintetica contestualizzazione volta a segnalare gli snodi cronologici dell'epoca, i generi e le istituzioni culturali dominanti e i principali luoghi di codificazione di una civiltà al tempo stesso cosmopolita e regionalmente differenziata, vengono documentati gli aspetti essenziali della cultura letteraria italiana del XVII secolo: da un lato, il primato dell'ingegno, della ricerca e della sperimentazione intellettuale, con singolari esiti di perspicacia e originalità; dall'altro, l'affermazione, nell'esperienza estetica barocca, di un sentimento di stupore e meraviglia al cospetto delle infinite articolazioni della realtà. I due volti della temperie secentesca, e cioè il senso della precarietà e dell'evanescenza del reale (umano e naturale, storico e universale) e l'inseguimento dell'unità e dell'armonia perdute (nelle numerose declinazioni possibili: l'enciclopedia, il museo, la biblioteca), costituiscono l'ipotesi ermeneutica che, un capitolo dopo l'altro, è stata approfondita e sottoposta a nuova verifica.