Pubblicato nel 1866, I lavoratori del mare contiene tutti i temi cari all'autore francese, con l'aggiunta, tuttavia, di un nuovo elemento: la volontà dell'uomo di contrastare, con astuzia e tenacia, la cieca forza della natura. Nel romanzo, il protagonista Gilliat, soggetto emarginato dalla società, lotterà contro le avversità dei mari per conquistare l'amore della bella Déruchette. Malauguratamente i suoi sforzi saranno vani, poiché non vi sarà per lui ostilità più grande che il rifiuto della donna amata.