Il romanzo inizia con un misterioso omicidio in un maniero di campagna chiamato Birlstone, dove un ricco americano di nome John Douglas viene trovato morto con un proiettile in testa. Sherlock Holmes viene chiamato a risolvere il caso e, con l'aiuto del suo fidato alleato, il dottor Watson, inizia a indagare. Scoprono che Douglas aveva un passato segreto, essendo stato membro di una società segreta chiamata Eminent Order of Freemen, e scavando più a fondo, scoprono una rete di intrighi che coinvolge un ex membro vendicativo dell'Eminent Order of Freemen, un traditore all'interno del gruppo e un complotto per rubare una fortuna in oro dalla banca locale.