Se tutti abbiamo un'idea, per quanto vaga, del significato della parola "manicheo", ben pochi sanno che deriva dalla religione fondata da Mani, l'ultimo grande gnostico vissuto nel Vicino Oriente tra il 216 e il 274, che si credeva il depositario della rivelazione divina e l'Apostolo della Luce. Ricco di elementi tratti dall'ellenismo asiatico, il Manicheismo ha poi trasmesso all'Islàm la speculazione numerica, l'astrologia e la magia.