Quest'opera è stata significativamente accresciuta nelle sue diverse edizioni, segno di un'attenzione sempre rinnovata nel corso del tempo da parte di Croce per la figura di Goethe. Certamente Croce trovò «lenimento e rasserenamento» dal contatto con Goethe, come scrive nella Prefazione del 1918. Ma il rapporto con Goethe usciva dalla sfera intima della lettura e dello studio per allargarsi alla dimensione pubblica del confronto, anche aspro, con altri studiosi. Emerge qui l'aspetto energico della personalità di Croce, la sua forte vis polemica, il gusto per le battaglie culturali: tutti elementi che smentiscono lo stanco clichè dell'"olimpicità" di Croce.