È la storia di tre famiglie borghesi parigine a cavallo tra le due guerre mondiali: i Brun, i Jacquelain, gli Humbert. Martial Brun, giovane medico con un futuro promettente, sposa la cugina Thérèse, ma lo scoppio della guerra mette fine a molte speranze. Bernard Jacquelain si arruolato volontario appena diciottenne, è deciso a difendere la sua nazione e la bandiera. Quello che vedrà al fronte sarà molto diverso da ciò che si aspettava. Niente onore, niente eroismo; solo distruzione, morte e dolore. Mentre milioni di uomini al fronte sacrificano la vita e la giovinezza, gli studi e la carriera, a Parigi c'è chi fa grossi affari grazie alla guerra: Raymond Détang. Ha sposato Renée Humbert e ha fatto in modo di restarsene a Parigi, dove inizia a trafficare e intrallazzare approfittando del momento e delle necessità. All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.