Al centro dell'opera c'è la relazione complessa tra una madre, Gertrude Morel, e i suoi figli. Gertrude, insoddisfatta del matrimonio con il burbero e insensibile Walter, riversa la sua devozione e morbosa attenzione sui figli, in particolare Paul, il più giovane e sensibile. Tuttavia, questo amore diventa soffocante per il ragazzo, il quale cerca di trovare un equilibrio tra l'affetto per la madre e il desiderio di libertà individuale. Per Paul l'occasione di sperimentare l'amore romantico è una serie di relazioni con tre donne, eppure ogni volta si ritrova di fronte al primordiale conflitto: l'amore per la madre o l'amore romantico. Considerata da molti il primo capolavoro di D.H. Lawrence, l'opera riflette l'esperienza personale dell'autore, che ha influenzato profondamente la sua vita e la sua produzione letteraria.