Nel primo libro dei Topici Aristotele presenta la retorica. Essa é un metodo per argomentare su ogni tema a partire da opinioni notevoli, al fine di confutare l'avversario ed evitare di essere confutati. Ha un uso privato, come formidabile esercizio, un uso pubblico, nei dibattiti politici e nei dibattimenti giudiziari, e un uso filosofico, permettendo di verificare la validità dei principi e di decidere sulla verità di due asserti contrari accettando da quale dei due non derivino conseguenze contraddittorie. Proprio per questa utilità in campo filosofico la dialettica, pur essendo critica e valutativa, assume un valenza anche conoscitiva, come gli odierni studi più accreditati riconoscono, fino a individuare in essa il metodo proprio della filosofia, a differenza di quello dimostrativo delle scienze.