Di che cosa si occupa la sociologia? Se per un verso non c'è scienza delle cose umane che non implichi anche una scienza della società, per l'altro verso, quando cerchiamo di fare della società un oggetto di scienza, essa ci sfugge, apparendo ai nostri occhi quasi come una mera astrazione che sussiste al di là degli individui e dei loro rapporti. In realtà, interessi individuali e tendenze collettive assumono espressione concreta proprio attraverso l'associazione. Simmel individua nella socievolezza il tessuto connettivo mediante cui si articola l'agire sociale: le nozioni di tatto, di etichetta, di cortesia, di civetteria si rivelano componenti imprescindibili del "gioco di società", sul quale incombe un'inesorabile tendenza alla mediocrità, tipica delle dinamiche di massa. Indagando i processi storici che hanno condotto alla costruzione dell'attuale assetto sociale, Simmel ravvisa nell'Illuminismo e nel Romanticismo l'origine rispettivamente della libera concorrenza e della divisione del lavoro.