Diciassette biografie di altrettanti pontefici, diciassette esistenze, in parte gloriose, appassionate, esemplari, in parte violente, scandalose, indegne, di personaggi importanti, titolari di un potere assoluto e universale, incontrastato sino agli albori dell'Illuminismo. E sullo sfondo, la comparsa di singoli studiosi e di gruppi di fedeli con una visione del loro destino terreno ed eterno diversa da quella del papa di turno che, se per un verso ha provocato una crudele e spietata repressione del dissenso da parte delle gerarchie ecclesiastiche, per l'altro ha permesso la nascita e lo sviluppo del libero pensiero e del progresso. Uno spaccato che illustra, anche se non in modo esauriente, il percorso storico compiuto dalla Chiesa, una istituzione che dura ininterrottamente da oltre duemila anni, per diventare ciò che conosciamo oggi.