Wenzel Strapinski è un umile sarto che, un gelido pomeriggio d'inverno, si trova costretto a vagabondare di città in città alla ricerca di un impiego. Arriva a Seldwyla stanco e affamato. Non ha soldi, ma per uno scherzo del destino la gente del villaggio lo considera un conte, scambiando la sua naturale timidezza per regalità nobiliare. I paesani gli danno tutto quello di cui ha bisogno: vitto, alloggio e deferenza, e la figlia del magistrato gli dona il suo amore. Il povero sarto è indeciso sul da farsi, non vuole passare per un impostore, ma neanche privarsi di tutto quell'affetto e rispetto.