In una Parigi della metà del XIX secolo, Armand Duval, un giovane borghese, si innamora di una cortigiana il cui emblema è la camelia: Marguerite Gautier. Tutto si oppone agli amanti: le convenzioni sociali, la morale, le costrizioni familiari. Ma la loro passione trascende questi divieti, scontrandosi al contempo con il potere dell'autorità paterna, la paura della mancanza di denaro e la morale borghese. Il romanzo esplora le difficoltà che i due amanti devono affrontare per stare insieme, tra cui il disprezzo della società per la professione di Marguerite e la malattia che la affligge.