Maggio 1801. I francesi occupano e governano la Toscana. Raimondo Severi, professore di fisica sperimentale all'ateneo di Pisa, ha una missione da compiere per conto del Granduca Ferdinando III in esilio a Vienna: deve ritrovare una macchina a vapore di Watt, andata perduta qualche mese prima nelle campagne del distretto di Prato, e distruggerla. Appena arrivato a Prato, ospite della famiglia Pacchiani, una delle più importanti della città, Raimondo capisce che il suo compito sarà più rischioso del previsto: lo accoglie infatti una serie di atroci delitti.