Lo specchio d'acqua, motivo ispiratore, presupposto ideologico, artistico e filosofìco, ha influenzato l'evolversi della storia del giardino occidentale: sono tantissimi i giardini in Europa ad avere nella presenza di un bacino lacustre, naturale o artificiale, la loro specifica attrattiva. Il tema del lago, e prima ancora quello dell'acqua, elemento vitale inscindibile dall'idea stessa di giardino, sono stati affrontati dai diversi studiosi attraverso un percorso cognitivo dall'illusione dei giardini descritti o immaginati nelle opere artistiche, alla realtà di quelli esistenti su numerosi laghi europei. L'idea di natura - che ha contribuito alla nascita del giardino paesaggistico all'inglese e che ha nel lago un elemento cardine diffuso in tutta Europa - è oggetto di approfondimento attraverso descrizioni e restituzioni grafiche in un arco temporale dal Rinascimento al Romanticismo. I giardini di lago sono indagati anche nel loro contesto territoriale, mediante l'analisi degli aspetti geografici, ecologici, botanici e ambientali i cui caratteri sono influenzati dalla superficie lacustre che li delimita. I problemi relativi ai principi di conservazione e alle modalità di gestione sono infine messi a fuoco e confrontati attraverso un repertorio di significativi casi italiani ed europei, avanzando proposte per lo studio e la valorizzazione di questi importanti paesaggi culturali.