Seguire il filo rosso che ha caratterizzato, nel basso Medioevo, le interazioni commerciali, religiose e culturali tra Europa e Africa fornisce una chiave di lettura per ricostruire il processo che ha condizionato le vicende dei due ambiti geografici. Dal secondo decennio del Quattrocento, le relazioni instaurate hanno poi subito un mutamento di direzione con la conquista della città marocchina di Ceuta da parte del Portogallo. Si determina allora una frattura fra Europa e Africa che apre, nel Cinquecento, un capitolo inedito della storia internazionale, caratterizzato da politiche di aggressione e di sfruttamento.