Il testo ripercorre la storia della letteratura italiana dall'Unità al secondo dopoguerra, prendendo in esame i capolavori e le opere cosiddette minori, ricostruendo l'attività dei grandi autori anche negli esiti secondari e proponendo, accanto alle interpretazioni più consolidate, nuovi spunti di lettura. Ciascuna delle quattro sezioni in cui è suddiviso il volume è introdotta dall'analisi del contesto storico, mentre l'articolazione dei capitoli consente d'orientarsi agevolmente tra le epoche, le correnti e i generi letterari.