Lo straordinario profilo che Franscesco De Sanctis fa di Émile Zola è tratto dai Nuovi saggi critici. Il grande studioso, grazie a un serrato ritmo narrativo e a uno stile inconfondibile, coinvolge il lettore sin dalle prime pagine presentando le molteplici sfaccettature di uno dei maggiori intellettuali d'oltralpe di tutti i tempi: caposcuola del naturalismo francese, scrittore, giornalista, saggista, critico letterario, filosofo e fotografo. L'autore ricostruisce in modo mirabile la biografia di Zola, i suoi ideali, le sue opere e lo sfondo storico nel quale visse.