Dai primati sportivi degli anni Venti fino alla catastrofe del Secondo conflitto mondiale, questo libro racconta l'avventura dell'Aeronautica italiana. Basandosi sull'analisi minuziosa dei dati, ricostruendo le operazioni di guerra e combinando la storia militare con quella politica e sociale, Gianni Rocca mostra l'inadeguatezza della macchina bellica che si nascondeva dietro la propaganda trionfalistica del regime. Nell'abissale distanza tecnologica e strategica che separava le forze aeree italiane da quelle degli altri paesi europei, l'unica risorsa era il coraggio dei "disperati", cioè quei piloti impavidi e determinati che accettavano di volare ogni giorno.