Il libro è uno dei primi romanzi di Wells di ambientazione borghese e vagamente autobiografico. Il protagonista il giovane Lewisham si innamora di Ethel, che si trova occasionalmente nella stessa località presso dei suoi parenti. Dopo molte peripezie il giovane sposa Ethel figliastra di un medium ciarlatano per distoglierla dall'attività truffaldina del patrigno, rinunciando così alla sua carriera scientifica e politica. Temi dominanti del volume sono il dibattito a proposito dei fenomeni spiritici e la constatazione del fallimento delle aspirazioni dei giovani, soffocati dall'ipocrisia.