In contrasto coi dibattiti del passato, che si dedicavano prevalentemente alla disparità di redditi e ai connessi elementi di ingiustizia, il recente interesse per la disuguaglianza economica si concentra attorno agli effetti sulla crescita economica e lo sviluppo sociale. Le intuizioni storiografiche sono un elemento importante di questi recenti dibattiti: un approccio storico che contestualizzi la disuguaglianza con riferimento alle relazioni sociali, alle istituzioni, all'accesso al potere e alla sua legittimazione culturale, può facilitare la comprensione dei meccanismi che portano alla disuguaglianza e ai suoi effetti.