Il libro prende in esame quel genere particolare di opera, detto dramma plebeo, che fiorì all'interno del verismo sulla scia dell'inaspettato trionfo della Cavalleria rusticana: un tipo di spettacolo ambientato in epoca contemporanea fra gli strati più bassi della società, destinato a uno scioglimento cruento e solitamente composto di un solo atto, proprio come il modello originario.