La salute e la malattia sono eventi fortemente condizionati dal contesto di vita, di lavoro e dall'ambiente. Le politiche sociali, dell'ambiente, del lavoro, dell'istruzione, sono da considerarsi determinanti cruciali delle condizioni di vita degli individui, della loro salute e l'identificazione dei principali fattori che incidono sull'insorgenza di tali disuguaglianze diventa quindi di vitale importanza. Le concezioni della salute sono cambiate nel tempo e le trasformazioni in atto nel mondo contemporaneo focalizzano sempre più l'attenzione anche all'utente-paziente competente, che si avvale delle nuove tecnologie per essere informato e gestire meglio il proprio stato di salute.