Vathek è un giovane e potente Calio. Un giorno giunge al palazzo di Samarah uno straniero dalle orribili fattezze, con delle sciabole su cui sono incise parole scritte in una lingua sconosciuta. Nessuno sa decifrarle, fino a quando un vecchio ci riesce e propone al Calio un patto sacrilego e scellerato: entrerà in possesso dei tesori del "Palazzo del Fuoco Sotterraneo", ma dovrà rinnegare Maometto e assecondare le sue terribili richieste, che prevedono orrendi crimini. Seguendo le sue istruzioni, Vathek inizia un viaggio verso l'inferno, alla ricerca dei tesori del mitico Palazzo del Fuoco Sotterraneo.